À la fois puits de carbone, réservoir de biodiversité, source d’énergies et de matériaux renouvelable, mais également à l'origine de services culturels (patrimoine, loisirs, paysage...), la forêt est appelée à jouer un rôle majeur face aux défis écologiques et climatiques du XXIe siècle. Cette évolution, pour être durable, ne doit pas s’opérer au détriment de la biodiversité, des écosystèmes forestiers, et des usagers de la forêt, et doit reposer sur une gestion durable et multifonctionnelle. La multifonctionnalité au sein des forêts françaises amènent les passionnés de la forêt et du bois à partager cet espace entre, notamment, la production de bois, la préservation de la biodiversité et l'accueil du public. 

En France, le concept de gestion multifonctionnelle de la forêt est inscrite au sein du code forestier (article L.121-1). La forêt a donc trois fonctions, interdépendantes les unes aux autres : environnementale, sociale et économique.

Une fonction sociale et touristique

La surface forestière a été multipliée par 2 en 200 ans et l’on sait que la forêt accueille près de 700 millions de visites par an, dans le cadre d’activités touristiques, de loisirs ou de pratiques sportives. Selon l’enquête Office national des forêts (ONF)-Viavoice, Perceptions des Français sur les forêts françaises,  “9 personnes sur 10 associent cet espace naturel à des sentiments très positifs, comme la communion avec la nature. [...] 4 Français sur 10 s'y rendent au moins une fois par mois (Source : ONF, 2021) ». 

Parmi les activités les plus populaires, on retrouve la cueillette (de champignons, de châtaignes), la randonnée en VTT, les promenades en famille ou encore la chasse. Ces activités se réalisent dans un cadre privé comme scolaire ou professionnel. 

Une fonction environnementale

La forêt est un réservoir de biodiversité. En effet, on compte sur le territoire métropolitain : 

• 190 essences d’arbres, 
• 73 espèces de mammifère, 
• 120 espèces d’oiseaux, 
• 30 000 espèces de champignons et autant d’insectes.

Cette richesse en biodiversité est très importante car elle contribue à la stabilité des écosystèmes forestiers, au bon recyclage des matières organiques, et donc au stockage du carbone dans les sols forestiers. La diversité spécifique des ligneux (arbres et arbustes) permet également une meilleure résilience lors de crise climatique ou sanitaire. 

En plus d’être un réservoir de biodiversité, la forêt permet de fournir un nombre important de services écosystémiques comme le stockage de carbone, la protection contre les risques incendies, la protection contre les risques naturels (chutes de blocs, avalanche, glissement de terrain, érosion, etc.) ou encore l’épuration de l’air et de l’eau.

La forêt, ses propriétaires et ses gestionnaires, peuvent être concernés par des réglementations relevant du code de l'environnement. Selon le degré de naturalité et les enjeux du milieu concerné, on distingue plusieurs statuts de protection possible. Avant de réaliser des interventions de gestion dans leur forêt, les propriétaires concernés par ces réglementations sont donc amenés à effectuer plusieurs démarches. À titre d’exemple, la réalisation d'une évaluation des incidences des coupes et travaux est nécessaire lorsque la forêt se situe en site Natura 2000.

Certains outils, permettant de protéger les espèces et les habitats remarquables ou représentatifs des forêts publiques, ont par ailleurs été spécifiquement développés (les réserves biologiques dirigées (RBD) et les réserves biologiques intégrales RBI).

Une fonction économique 

Concernant son rôle économique, la forêt française représente aujourd’hui le 3ème stock forestier européen de bois, derrière l’Allemagne et la Suède, avec 2,8 milliards de mètres cubes sur pied. Cette ressource est à la base de la filière forêt-bois, une filière dont la valeur ajoutée s’élève à 25.1 milliards d’euros. 

La filière forêt-bois inclut la sylviculture, l’exploitation forestière, le travail du bois (sciage, charpente et menuiserie, plaquage, panneaux, parquets et pâte), les secteurs de l’énergie, le secteur de la construction, le secteur de l’ameublement et de l’agencement, et le secteur industriel par la production de papier, carton, emballage, palettes etc. Elle représente également 378 000 emplois et 60 000 entreprises en France, et un chiffre d’affaires de 545 millions d’euros dans les forêts publiques en 2021. 

À tout cela s’ajoute la capacité de la filière à répondre aux nouveaux besoins (rénovation, nouveaux matériaux…), grâce aux débouchés offerts par la chimie du bois, en particulier avec la substitution du carbone fossile.